同じ金曜日の午前中、長沢は待ちかねていた秋本からの電話とメールを貰った。
　電話は、手筈は凡て整ったと言う報告と、決定した手順の概要であり、メールは、手引きをしてくれる総会内部の人間の顔写真だった。
　決行は日曜日の12時。折伏会に、まずは潜入する事から始まる。その点は昨夜、酒井医師と良く話し合った。
　そうだ。昨夜の事。
　話し合いの場所も地元を避けようと言う事で、SOMETHING CAFEを締めた後、長沢は東京に出た。最近はOAZOも出来て選択肢も増えたので、知り合いと被る事はまず有るまいと考えたからだ。考えは図に当たった。
　酒井医師の目的は、当然ながら愛娘の奪還である。恐らくはこのタイミング、この地区であれば、酒井 美也は当日現場に現れるだろう。上手くすれば奪還出来るし、無理でも充分な揺さぶりをかけられる。だが、それにはやはり手順が有るのだ。
　まずは何事も無く入り込む事。次に、一応のイベントの間は騒がない事。誰にも気取られぬ事。
　奪還のチャンスは、順当に考えてイベントの前後であり、宴たけなわの時では有り得ない。だから、時を選ぶとすれば当然イベントの後半になる。
　説明会その他が済んで、人々の移動が始まる時を見定めて動く。標的に近付いて手を取り、後は迷わず出口まで逃れる。中に入る迄の協力は取りつけたが、内部の人間にその後の強力を期待出来ない状況であるから、それが成功の為の唯一の方法だ。となれば。
　それまでは誰にも気づかれてはならない。当然ながら、酒井 美也本人にも。…他の誰にも。
　打ち合わせを済ませて、酒井医師と東京駅で別れ、何と無くそのまま電車に乗る気になれなくて外に戻る。宵闇の八重洲口から皇居に向い、そのまま皇居のお堀端をつらつらと歩いて帰った。
　楢岡には前もって、人と会うと言っておいた。思う存分、束の間の孤独の中でじっくりと考えた。なすべきを、なさざるべきを、整理して組み立てる。覚悟はした。肚は括った。失敗しても、あの世で先代の竹下翁に謝れば済む程度の人生だ。そう思ったら、かなりスッキリした。
　お陰で、今日は少々鼻声であるのだが。
　「は？この寒空を二時間歩いた？夜中に？それでその鼻声なんですか？何のプレイですかマスタ？」
　いつもよりやや遅れて３時過ぎに現れた看板娘が高い声を上げる。長沢は首をかしげた。
　「うーん？ほら、有るじゃないですか。時々無性に歩きたくなったりする事。早紀ちゃんもあるでしょ」
　「有りますけど、風邪引いたら元も子もありませんよ。インフルエンザ流行ってるんですよー。マスターだと直ぐ入院まで行っちゃいそう」
　さりげない仕種で長沢の額に片手を当てる。もう片手を自らの額に当てて暫し考え、にっこりと笑う。熱は無いみたいだから大丈夫との事だが、そうした仕種で熱くなるのは長沢以外の客である事は、彼女には分からない。
　一人の身体じゃ無いんですから気を付けて下さいね。その言葉に反応したのはカウンタの常連客だった。何目当てでこの店に来ているかは、敢えて言う必要が無いだろう。
　「あのね早紀ちゃん。お心遣いは凄く嬉しいんだけど、俺、早紀ちゃんのファンに殺されるよ。念の為言って置きますけど、"一人の身体じゃない"ってのは、この店の従業員の事を指してるんですから。ね」
　奥田早紀がけらけらと笑う。長沢自身、からかわれていると重々分かっていても、微かに期待してしまうのが辛い所だ。
　ゆるゆると時が過ぎ、街が暮れて行く。冬至は過ぎたが、まだ昼は短い。まだ5時半前だと言うのに、街は夕焼けを過ぎて、薄暮の時間に入っている。金曜日はウイークデイだから、午前、昼の二回のラッシュの他に四時前後の緩やかなラッシュがあり、現在も多くの客が店の中で寛いでいる。
　７割近くが学生で、そのいずれもが仲間と楽しげに談笑している。この時期に喫茶店で仲間と寛いでいる受験生が正しいのかどうはか長沢には分からぬが、楽しげなのは良い事だと思う。春を過ぎて通学路が変わり、ここに訪れなくなった後も、その笑顔が変らないならもっと良い。学生の一時期をここで過ごし、いつか懐かしんで再びここを訪れてくれるとしたら。その頃自分はどうして居るのだろう。
　戸口のベルが鳴る。
　午後は内崎も居ない事だし、しっかりと姿勢を正して挨拶をする。いらっしゃいませと客に視線を投げると、相手がしっかりと長沢の視線を眼で捕らえた。
　ああ。一瞬で意図は了解出来た。視線を動かした相手に合わせ、穏やかにカウンタに目を戻す。グラスに氷と水。トレイに載せる。
　「早紀ちゃん」
　「はぁい」
　「あのお客様に。よろしくね」
　明るい笑顔でトレイを取り、軽い身体がくるりと目の前を回って席に向う。戸口から二番目の席に座った客の下に一足飛びに近寄り、いらっしゃいませ、と高い声を上げる。同時に、客の目がカウンタの中の長沢を射た。
　異様な存在感を誇る大きな黒いビジネスバック。それを目の前の席において座っていた、短髪のサラリーマンが睨みつける。
　恐らくは周囲の誰にも気取られぬようにほんの一瞬。長沢はしっかりとそれを視線の端に捕らえた。だがそちらは見ない。相手の表情は想像がついた。恐らくは予想外の反応に、表情を険しくしている事だろう。そうでなければ困る。
　呑まれたら負けなのだ。
　相手は秋津からの使徒である。前回の失敗で長沢は痛感した。呑まれたら負けだ。負けは即ち終わりなのだ。呑み込まれれば主導権を握られる。主導権を握られたら終わりだ。二度と身動きが叶わない。
　こちらは一番弱い立場だ。最弱だ。秋津に入れもせず、何のフォローも与えられず、そのくせ離れる事も許されぬ。下手に離れようとしただけで、下手をすれば裏切り者として抹殺さえされる。いや、離れようとしたら、では無い。得体の知れぬこの"見張り"の判断一つ、気分一つでいつ消されてもおかしくない立場なのだ。
　気に入らない、トロイ、扱い辛い。欠格事由など幾らでも作れるだろう。凡てはこの男の胸先三寸で決まる事なのだ。そんな理由で捻り潰されるのは理不尽極まる。最悪だ。状況がこれ以上悪くなる事は想像が着かぬ。だから。
　それら凡てに当て嵌まってやろうと、昨夜腹を括った。
　気に入らず、扱い辛く、始末に終えない邪魔者になってやろう。見張りの足を思い切り引っ張ってやる。こちらは思い切り追い詰められた鼠ではないか。翻って噛む以外に、弱い鼠が何とする。
　主導権を奪い取ってやる。取れぬのなら組まない。組まぬと殺すと言うのならやってみろ。秋津に敵対視されるなら秋津などこちらから蹴ってやる。殺されるなら裏切り者としてではなく、敵として死んでやる。そして。
　その上で秋津も道連れだ。
　見張りは秋津だ。その意味では長沢より遥かに強い立場に居る。だが。世間的に秋津など今はまだちっぽけな団体だ。その中で見張りなどとなれば、所詮下っ端ではないか。ちっぽけな秋津の、ただの下っ端なのだ。正規員にもなれない、秋津の草。最下層の下忍のような物だ。秋津に入れぬ半端者にしか、強く出られぬ立場だから、ごり押ししてくるのだ。それしか、出来ぬのだ。
　一般人は組織の流儀等知らぬ。秋津のルールになど従わぬ。組織の下に敷かれる義理は無い。敷かれる事は許さない。
　それを今から思い知らせてやるのだ。奴に。
　「カフェラッテ、ひとっつ。マスターのお友達ですか」
　「ええ？いいや、そんな事ないけれど？」
　「マスターが来ると思ったのに、って残念そうでしたよ」
　男の視線を背に感じる。苦笑が零れた。慣れた物だと感心する。ストレートに言う方が不自然ではないと良く分かっているのだ。
　「あらら、照れちゃってるんだ。あのお客さん、三回くらい来たんだけどね、いつも"あの子居ないんだ"ってがっかりしてさっさと帰っちゃったんだ」
　「あの子？」
　「看板娘さんのファンらしいですよぉ。どうせこっち見てるでしょ？」
　ええ？小さく呟きながら席を伺い、看板娘が男の席に背を向ける。
　「本当だ。見てました見てました。わー、やだー。タイプじゃないですー」
　奥田早紀の好みは微妙だ。冬馬のような典型的なタイプを良いと言うかと思えば、酒井医師は10年若かったらストレート、だし、いかにも危険な客を旦那さんはあのタイプが良いなどと言う。とんでもない選球眼だと思ったが、秋津の下っ端はタイプじゃない、と言う辺り、割と良い線を行っているのかも知れない。
　「駄目ですよ、お客さんの好き嫌いは。今日だけでも担当してあげて下さいね。きっと長く居座ると思うから」
　「えー……。はぁい」
　背に視線を感じる。さっさとこちらを向けと念を送っているのが良く分かる。エスプレッソマシンの陰に潜んでそっと笑う。誰にも見咎められぬように、視線を避けてそっと笑う。
　そちらがどう出ようが、こちらも今日は引く気はないのだ。消すなら消すが良い。こちらもただで消されない。その前にこちらが出来る事をやらせて貰う。こちらが出来るのは。
　お前を引き摺り下ろす事だけだ。
　引き摺り下ろして、同じ位置に立たせてやる。同じ位置に立たせたら。
　それからが初めての取引だ。
　俺と話がしたければ、それからだ。